Het professionele dubbelspel is een wereld van pieken, dalen en voortdurende onzekerheid. David Pel (35) kan erover meepraten. Na een zware, maar succesvolle trip door China blikt de voormalig Wimbledon-finalist terug op de breuk met zijn vaste partner Sander Arends, de extra druk die hij dit jaar ervaarde én zijn tactische wijziging met een nieuwe partner. En dat alles terwijl boven het dubbelcircuit de donkere wolken hangen van ingrijpende hervormingen.
Pel komt net van de massagetafel als hij de telefoon opneemt. Het is een zeldzaam rustmoment na drie veeleisende weken in China. ,,Het was hard nodig”, lacht hij. Met Sander Arends haalde hij binnen acht dagen twee finales, in Hangzhou (ATP 250) en Beijing (ATP 500). Het waren hun laatste toernooien als duo. In Shanghai werd Pel, met enkelspeler Alejandro Tabilo aan zijn zijde, ziek tijdens de eersterondewedstrijd.
Desondanks kijkt de Nederlander met een goed gevoel terug op de Azië-swing. ,,Het waren mooie weken in China. De hele trip was echt een hoogtepunt. Vooral de finale in Beijing, écht een groot toernooi, was mooi. Het is fijn dat Sander en ik de samenwerking op deze manier konden afsluiten.”
In de Chinese hoofdstad waren Julian Cash en Lloyd Glasspool in de finale te sterk na een supertiebreak. De Britten ontnamen Pel een jaar eerder ook de Wimbledon-titel.
Twee finales, en toch is het voorbij. Pel en Arends besloten direct na de US Open uit elkaar te gaan, nog voor de reis naar China. ,,Als je kijkt naar wat erin zit en hoe we kunnen spelen, is het misschien wel een beetje dubbel dat we niet verder konden”, erkent de huidige nummer 45 van de wereld.
De breuk kende zijn oorsprong in de zomer. Na een sterk voorjaar, met een kwartfinale op Roland Garros en de toernooizege in eigen land bij het Libéma Open, kwam er plots zand in de motor. ,,Vanaf die periode hebben we niet meer lekker samen gespeeld, qua resultaten.”
Het dieptepunt volgde op Wimbledon. Een jaar eerder bereikte Pel daar daar – aan de zijde van Rinky Hijikata – nog op sensationele wijze de eerste grandslamfinale uit zijn carrière, maar het weerzien met het heilige gras in Londen liep uit op een deceptie.
Teleurstellingen in Londen en New York
Nota bene Botic van de Zandschulp en Tallon Griekspoor versloegen het duo Arends/Pel in de eerste ronde. ,,Er stond heel veel spanning en druk op. We speelden gewoon echt niet goed.” Wrang detail: in de halve finale van Rosmalen hadden ze datzelfde duo nog verslagen.
De US Open gaf de doorslag. Ook daar struikelden ze over de eerste horde, ondanks zes matchpoints. ,,Een hele zure verliespartij”, zegt Pel. Wat er daarna precies is besproken, houdt Pel voor zichzelf. ,,Dat is denk ik wel zo netjes. Het is geen drama geweest.”
Juist toen het einde van de samenwerking vaststond, viel alles op zijn plek. ,,Het verschil met China en daarvoor was dat de druk eraf was. Het was minder beladen, minder zwaar. Dat is denk ik wel iets om van te leren.” Pel sluit een terugkeer bij Arends, die tussen 2019 en 2023 ook al vaste partners waren, op termijn overigens niet uit. ,,Het is niet zo dat we nooit meer met elkaar spelen. Maar wanneer, weten we allebei nog niet.”
Nieuwe uitdaging
Voorlopig kijkt Pel vooruit. Inmiddels is hij alweer doorgereisd naar het volgende toernooi. In Roanne speelt hij een Challenger met gelegenheidspartner John-Patrick Smith.
Pas over twee weken, in Bazel, staat Doumbia naast hem. De Franse nummer 25 van de wereld zat zonder partner nadat Fabien Reboul in Beijing zijn knie blesseerde en geopereerd moest worden. Hij vroeg Pel om het seizoen met hem af te maken, op de voordeelkant.
Lees ook: Dit is David Pel: Dubbelveteraan die Nederlandse harten veroverde op Wimbledon
Het betekent wel dat de linkshandige Amstelvener van zijn vertrouwde deuce-zijde verhuist naar de ad-kant. Het is jaren geleden dat hij aan die zijde speelde. ,,Mijn returns zijn aan de voordeelkant erg goed, maar het vergt aanpassing. Ik vind het mooi om dit te gaan ontdekken.”
Pel vervolgt: ,,De hoeken veranderen compleet. Omdat mijn forehand nu aan de buitenkant zit, heb ik met mijn lange armen wel wat meer ruimte. Tegelijkertijd zit mijn backhand in het midden en veranderen de opties aan het net. Ook de positionering als returnpartner is heel anders. Het is vooral aanvoelen en ontdekken op de baan, maar dit geeft me enorm veel nieuwe energie.”
Die nieuwe energie kan Pel na Wenen in elk geval ook nog etaleren bij het masterstoernooi van Parijs en het ATP 250-toernooi in Stockholm. Wat hij volgend jaar gaat gaat doen, en vooral met wie, is nog ongewis.
Het is de onzekerheid die inherent is aan het leven van een dubbelaar. De zoektocht naar de juiste partner op het juiste moment duurt voor veel spelers bijna onophoudelijk voort. Bovendien is er sinds deze zomer voor alle dubbelaars een grote onzekerheidsfactor bijgekomen.
Hervormingen
De ATP wil het dubbelspel vanaf 2028 flink inperken. Bij de masterstoernooien gaat het speelschema van 32 naar 16 koppels, bij de ATP 500- en 250-toernooien blijven er nog maar acht over. Ook het aandeel van het dubbelspel in het prijzengeld zou halveren. ,,Het is natuurlijk wel heftig voor veel jongens als ze hun baan straks niet meer kunnen uitoefenen.” Pel sluit niet uit dat de dubbelaars vroeg of laat overgaan op juridische stappen.
Met de inperkingen in het achterhoofd heeft Pel een duidelijk doel voor ogen: bij de beste vijftig blijven. Wie dat lukt, heeft volgens Pel ook in 2028 nog een plek bij de grote toernooien. ,,Voor de jongens tussen de 50 en de 80 is het nog wel oké. Maar alles boven de 80 wordt gewoon een heel moeilijk verhaal als deze plannen doorgaan.” In 2028 is Pel 37, maar aan stoppen denkt hij niet. ,,Ik ben heel strijdbaar, ik zou nog graag een paar jaar willen spelen.”
