De return is misschien wel de meest onderschatte slag in het tennis. Terwijl veel spelers uren besteden aan het perfectioneren van hun service, krijgt de return vaak nauwelijks aandacht tijdens de training. Toch sla je in elke wedstrijd net zoveel returngames als servicegames. Tijd om daar verandering in te brengen. In dit artikel deel ik concrete tips waarmee jij je returnspel direct kunt verbeteren — ongeacht je niveau.

Waarom de return zo belangrijk is

Stel je voor: je tegenstander serveert stevig en jij staat er maar een beetje bij. Je racket gaat omhoog, je hoopt op het beste, en de bal vliegt het net in of de baan uit. Herkenbaar? Je bent niet de enige. Veel clubspelers beschouwen de return als een reactieve slag — iets wat je overkomt in plaats van iets wat je actief doet. Maar de werkelijkheid is dat een goede return het verschil kan maken tussen een comfortabele wedstrijd en een frustrerende nederlaag.

Op professioneel niveau zie je dat spelers als Novak Djokovic en Iga Świątek hun returnspel als wapen inzetten. Ze breken hun tegenstanders regelmatig omdat ze de return niet als verdediging zien, maar als het begin van hun aanval. Dat principe kun jij ook toepassen op jouw niveau.

De juiste positie: waar sta je?

Het begint allemaal met je positie. Veel spelers staan te ver naar achteren bij de return, waardoor ze de bal pas laat raken en weinig druk kunnen zetten. Als vuistregel: sta op ongeveer een halve meter achter de achterlijn bij een gemiddelde eerste service. Bij een tweede service mag je gerust een stap naar voren doen — soms zelfs tot op de achterlijn zelf.

Let ook op je zijwaartse positie. Sta je precies in het midden? Dan geef je je tegenstander twee even grote hoeken om naartoe te serveren. Probeer eens licht naar je voorhandkant te verschuiven als je merkt dat je tegenstander vaak op je backhand serveert. Je dwingt hem dan om de moeilijkere hoek te zoeken of juist naar je sterkere kant te serveren.

De splitstap: klein maar cruciaal

Net voordat je tegenstander de bal raakt bij de service, maak je een kleine sprongetje — de splitstap. Dit zorgt ervoor dat je gewicht gelijkmatig verdeeld is en je explosief naar links of rechts kunt bewegen. Zonder splitstap sta je vaak plat op je voeten en reageer je een fractie van een seconde te laat. Op clubniveau kan dat het verschil zijn tussen een scherpe return en een gemiste bal.

Houd je uithaal compact

De grootste fout die clubspelers maken bij de return? Een te grote uithaal. Bij je reguliere groundstrokes heb je de tijd om je racket ver naar achteren te brengen, maar bij de return is die tijd er simpelweg niet. Denk aan een volley: kort en bondig. Je draait je schouders, brengt het racket iets naar achteren en blokkeert of stuurt de bal terug. Hoe harder je tegenstander serveert, hoe korter jouw beweging moet zijn.

Een goede oefening: laat een trainingspartner of sparringpartner vanuit de servicelijn op je serveren (dus van dichterbij dan normaal). Je wordt gedwongen om je uithaal te verkleinen en puur op timing en richting te focussen. Na tien minuten voel je het verschil wanneer je weer op normale afstand returnt.

Kies je doel vooraf

Veel spelers wachten tot ze de bal zien aankomen en beslissen dan pas waar ze naartoe slaan. Dat kost kostbare milliseconden. Probeer in plaats daarvan al vóór de service een plan te hebben. Bijvoorbeeld: “Ik return diep op de backhand van mijn tegenstander.” Je hoeft je niet altijd aan dat plan te houden — als de service duidelijk naar een andere kant gaat, pas je je uiteraard aan — maar een vooropgezet doel geeft je brein richting en snelheid.

Tweede service: jouw kans om aan te vallen

De tweede service van je tegenstander is het moment waarop jij de rollen kunt omdraaien. Tweede services zijn over het algemeen langzamer en hebben meer boog, wat jou meer tijd geeft. Stap naar voren, neem de bal vroeg en sla met overtuiging. Dit hoeft geen winnaar te zijn — een diepe, geplaatste return waarmee je je tegenstander onder druk zet, is al voldoende om het punt op jouw voorwaarden te laten beginnen.

Durf ook eens te variëren. Een korte return — een soort dropshot — op de tweede service kan je tegenstander volledig verrassen, vooral als hij of zij gewend is om na de service achter de achterlijn te blijven staan. Afwisseling houdt je tegenstander scherp en onzeker.

Train je return bewust

Neem tijdens je volgende trainingsessie minstens vijftien minuten de tijd om specifiek aan je return te werken. Laat je trainingspartner serveren terwijl jij je focust op je positie, splitstap, compacte uithaal en richting. Houd bij hoeveel returns je in het veld krijgt en probeer dat percentage elke week te verhogen. Net als bij elke andere slag geldt: herhaling leidt tot verbetering.

Je returnspel verdient net zoveel aandacht als je service, je forehand of je backhand. Het is geen bijzaak, maar een volwaardig onderdeel van je spel dat wedstrijden kan winnen of verliezen. Door bewust te werken aan je positie, je voetwerk en een compacte slag, zul je merken dat je steeds vaker het initiatief pakt in returngames. En dat gevoel — dat je tegenstander wéét dat serveren tegen jou geen garantie is op een gewonnen game — is een van de mooiste dingen die je op de tennisbaan kunt ervaren.