Aryna Sabalenka heeft zich opnieuw geplaatst voor de finale van de Australian Open. De nummer één van de wereld won donderdag in de halve finales overtuigend van Elina Svitolina: 6-2, 6-3. Een opvallende straf voor gekreun bracht de Belarussische niet uit haar ritme.
Het bijzondere moment deed zich voor in de vierde game van de eerste set. Umpire Louise Engzell onderbrak een punt in de servicegame van Svitolina en oordeelde dat er sprake was van hinder. Zowel Sabalenka als Svitolina keek verbaasd en begreep aanvankelijk niet wat er was gebeurd.
Na het terugkijken van het punt gaf Engzell uitleg aan Sabalenka. Volgens de umpire had de Belarussische een ongebruikelijk geluid gemaakt, “eh, aya”, wat werd gezien als hinderlijk voor de tegenstander. Het punt werd toegekend aan Svitolina. Sabalenka legde zich bij de beslissing neer, al leek ze weinig begrip te hebben voor de uitleg.
De straf werkte echter eerder motiverend dan storend. Sabalenka plaatste direct daarna een break en gaf de voorsprong in de eerste set niet meer uit handen. In de tweede set begon ze nog moeizaam door haar service direct in te leveren, maar de 27-jarige herpakte zich snel met twee breaks op rij. Svitolina, de mondiale nummer 12, slaagde er niet meer in het tij te keren. Na een uur en een kwartier benutte Sabalenka haar eerste matchpoint.
Finale tegen Rybakina
Zaterdag neemt Sabalenka het in de finale op tegen Elena Rybakina. De Kazachse was in haar halve finale in twee sets te sterk voor Jessica Pegula: 6-3, 7-6 (7). Pegula wist in de tweede set nog drie matchpoints weg te werken, maar moest zich uiteindelijk toch gewonnen geven in de tiebreak.
De eindstrijd is een herhaling van de finale van 2023, waarin Sabalenka haar eerste Australian Open-titel veroverde. Voor de Belarussische wordt het haar vierde finale op rij in Melbourne. In 2024 pakte ze opnieuw de titel, terwijl ze vorig jaar in de eindstrijd verloor van Madison Keys.
