Ze speelde haar hele leven gemengde competitie (vorig jaar nog bij ALTA in Amersfoort, red.), maar dit jaar komt Kristel van der Heijden voor het eerst uit in de eredivisie dames. Zondag begint ze aan een nieuw hoofdstuk in haar tenniscarrière. Voor het eerst komt ze uit in de eredivisie dames, bij het nieuwe team van TPC Venlo. Tegelijkertijd signaleert ze een opvallende ontwikkeling binnen de tenniswereld: steeds minder heren kiezen voor deelname aan de gemengde competitie.

Gedreven
“Hoeveel heb je er al versleten?”, vroeg haar trainer Mike Martin onlangs tijdens een training. Hij doelde op het aantal trainingsgenoten, sparringspartners en concurrentes dat inmiddels hun tennisracket aan de wilgen heeft gehangen. De ervaren coach, die in Venlo een deel van de trainingen en coaching verzorgt, sloeg daarmee de spijker op zijn kop.

De inmiddels 30-jarige Van der Heijden heeft haar fanatisme echter niet verloren, zo vertelt ze een dag voordat ze haar debuut maakt bij TPC Venlo in de eredivisie. “Ik vind het leuk om te kijken wat ik eruit kan halen, om te ontdekken wat er nog in zit. Ik wil altijd beter worden – dat heb ik met alles, en zeker met tennis. Ik ben ook relatief laat begonnen met het spelen van toernooien, misschien is dat ook een reden waarom ik nog altijd zo gemotiveerd ben. En ja, bij negen van de tien toernooien ben ik de oudste. Maar dat maakt me echt niets uit.”

In het dagelijks leven is Van der Heijden fysiotherapeute en geeft ze tennisles. Tegelijkertijd maakt ze nog veel trainingsuren op de baan en speelt ze competities en NRT-toernooien. Ook was ze afgelopen winter nog actief op het NK in Amstelveen. “Ik maak zeker nog genoeg uren op de baan. Gelukkig kan ik met mijn werk het zo inrichten dat ik ook in staat ben toernooien te spelen. Nee, aan fanatisme heb ik nog niet veel ingeboet.”

Nieuw team
Het eredivisieteam van TC Venlo bestaat naast Van der Heijden uit Liv Geurts (in zowel singel als dubbel top-20 van Nederland gestaan, red.), Jaimy Gayle van der Wal (Top-15 van Nederland in de singel gestaan, red.), Hanneke Lodewijks (was nummer 21 in de singel en 9 in de dubbel, red.), Chantel Jamieson (speelsterkte 2/2, afkomstig uit Düsseldorf, red.) en Carolina Bulatovic (speelsterkte 2/2, eveneens uit Düsseldorf). Hoewel ze elkaar al jaren kennen, komt geen van hen uit Venlo. Via trainer Martin, bij wie meerdere speelsters al lange tijd trainen, ontstond de mogelijkheid om voor Venlo uit te komen.

Mixcompetitie
Opvallend is dat speelsters van dit niveau de keuze maken voor de damescompetitie. Ze speelden namelijk volledige tenniscarrière in de gemengde competitie. Dat ze nu deze keuze maken, is niet alleen een persoonlijke keuze, maar ook een weerspiegeling van een bredere trend. “In onze leeftijdsklasse zie je dat er steeds minder heren zijn die op een bepaald niveau nog in de mixcompetitie willen spelen,” zegt Van der Heijden. “Zij geven de voorkeur aan de herencompetitie op zaterdag of zondag. We hebben onderling de opties bekeken en zagen dat de damescompetitie de afgelopen jaren kwalitatief sterker is geworden. In combinatie met het feit dat we zeker weten dat we het samen goed kunnen vinden, heeft dat de doorslag gegeven om deze nieuwe uitdaging aan te gaan.”

Van der Heijden, die vorig jaar haar hoogste notering op de nationale ranglijst behaalde met een 35e plek, denkt dat de populariteit van de mixcompetitie de komende jaren verder zal afnemen. “De heren vinden het gewoon niet meer zo interessant, dat is wat ik hoor. Je ziet ook bij de jeugd dat de mixwedstrijden in de gemengde competitie vaak niet meer gespeeld worden – alleen de dames- en herendubbels blijven over. Dat is wel jammer, want het is juist heel goed voor de ontwikkeling van speelstijlen.”

Lees ook: Column: Kom op, tennis! – Tennisnieuws.nl

Herkenning
Frans Folkvord, voorzitter van Tennisclub Venlo, herkent die trend. In Venlo is er een herenteam actief in de hoofdklasse op zondag, terwijl het eerste mixteam uitkomt in de tweede klasse. “Ik ben het met Kristel eens dat je ziet dat heren over het algemeen minder trek hebben in een gemengde competitie. Voorheen was de mixcompetitie the place to be, maar de laatste jaren zie je dat de herencompetities op zaterdag en zondag veel sterker zijn geworden. Tel daarbij op dat een competitiedag bij een mixteam vaak langer duurt, dan is de optelsom snel gemaakt.”

Kampioenschap?
Folkvord zegt blij te zijn met het nieuwe damesteam dat dit seizoen in Venlo uitkomt. “Wij vinden het een meerwaarde om tennis op hoog niveau op de club te hebben. Dat past bij de prestatieve ambities die we als club hebben. Ik hoop dat onze leden genieten van het niveau en dat de dames als inspiratiebron kunnen dienen voor onze jeugd.”

Van der Heijden en haar teamgenoten, die allen speelsterkte 2 hebben in het enkelspel, vormen op papier het breedst bezette team van de competitie. Zijn ze dan automatisch favoriet voor het kampioenschap? “Het is nu nog lastig in te schatten hoe het niveau ligt,” zegt Van der Heijden. “Maar we willen sowieso bovenin meedraaien en kijken wat er mogelijk is. We kijken er in ieder geval enorm naar uit. Het park is geweldig, de banen zijn top en het contact met het bestuur is uitstekend. Kortom, we hebben er zin in!”

Lees ook: Dit is waarom oplopen naar het net absoluut loont – Tennisnieuws.nl

Benieuwd naar het programma van het eredivisieteam van TPC Venlo? Bekijk het hier.